Foto aérea tirada por drone em 8 de março de 2026 mostra vista da fábrica de segmentos de revestimento de túnel para o projeto do Túnel de Transferência de Polihali, no distrito de Mokhotlong, leste do Lesoto. (Xinhua/Chen Wei)
Por Hang Zebo e Bai Ge
Maseru, 22 abr (Xinhua) -- No início do outono, as terras altas do Lesoto ainda fervilham sob um sol implacável do meio-dia. No distrito montanhoso de Mokhotlong, leste da capital Maseru, estradas serpenteiam por picos que se elevam a mais de 2.000 metros acima do nível do mar. A meio caminho de uma encosta, no interior de um túnel escavado na rocha sólida, uma tuneladora de 425 metros de comprimento trabalha arduamente, seu rugido constante ecoando pela montanha.
Batizada de Dayu Xuedun, a máquina entrou em operação na segunda-feira. É a segunda tuneladora construída sob medida na China para o Túnel de Transferência de Polihali, um componente fundamental da Fase II do Projeto Hídrico das Terras Altas do Lesoto (LHWP, na sigla em inglês).
A cerca de 34 km de distância, na saída oposta do túnel, sua gêmea, Dayu Changfeng, trabalha incessantemente na rocha há mais de um ano. Juntas, as duas máquinas formam o pilar mecânico do projeto.
O Lesoto, um país sem litoral no sul da África, é caracterizado por seu terreno acidentado, com aproximadamente três quartos de seu território oriental cobertos por montanhas. Rico em recursos hídricos, o país desempenha um papel fundamental nos projetos de infraestrutura transfronteiriços da região. O LHWP visa canalizar água das terras altas do Lesoto para regiões com escassez hídrica na vizinha África do Sul.
Liderado pela empresa chinesa Yellow River Co., Ltd. e implementado em conjunto com o Escritório 3 da Sinohydro, o projeto do Túnel de Transferência de Polihali é amplamente considerado um desafio de engenharia hidráulica de classe mundial devido ao seu ambiente de construção hostil e às elevadas exigências técnicas.
O túnel atravessa rocha dura, camadas profundas e condições geológicas complexas. Para lidar com essas condições, as duas tuneladoras estão equipadas com cabeçotes de corte robustos, sistemas de perfuração com sondagem frontal e outras tecnologias desenvolvidas na China para melhorar a segurança e a eficiência.
Pesando cerca de 1.500 toneladas, com um diâmetro de cabeçote de corte de 5,35 metros, a Dayu Xuedun foi fabricada e testada na China antes de ser desmontada em 126 componentes. Foi enviada por via marítima para o Porto de Durban, na África do Sul, e transportada por terra até o local do projeto ao longo de dois meses.
Com espaço limitado fora do túnel, os construtores o moveram e montaram seção por seção dentro da montanha ao longo de mais de quatro meses.
O maior desafio está no subsolo, onde as duas tuneladoras devem se encontrar no meio do túnel de 34 km, com a margem de erro controlada em milímetros.
"Até o menor desvio é inaceitável", disse Zhen Qian, engenheiro-chefe adjunto do projeto.
O projeto também está empregando tecnologias avançadas, como a injeção de calda de cimento bicomponente, na qual uma pasta de cimento e silicato de sódio são injetados entre os segmentos do revestimento do túnel e a rocha circundante para melhorar a estabilidade do túnel e a eficiência da construção.
Para os trabalhadores dentro do túnel, esses desafios técnicos são acompanhados por condições adversas. Zhao Xusheng, gerente de produção do projeto, disse que as temperaturas podem chegar a 40 graus Celsius quando a tuneladora está em operação.
"Nossas roupas ficam encharcadas, secam e depois ficam encharcadas novamente", disse Zhao, acrescentando que a equipe permanece focada em entregar o projeto com um alto padrão de qualidade.
Além da engenharia, o projeto está transformando a vida das comunidades locais. O projeto do túnel de transferência gerou mais de 2.000 empregos locais e lançou treinamentos em áreas como primeiros socorros, alvenaria e encanamento, com a meta de capacitar 3.500 trabalhadores qualificados.
Entre eles está Manaha Naha, de 26 anos. Quando ingressou no projeto em 2023, trabalhava como faxineira. Após receber treinamento, agora gerencia a sala de lâmpadas.
"O projeto me deu habilidades e mudou minha vida", disse ela. "Minha família cria gado e ovelhas há gerações. Depois de encontrar um emprego aqui, posso sustentar minha família e até ajudar a pagar a mensalidade escolar do filho da minha irmã".
Naha disse que muitas famílias da região se beneficiaram do projeto por meio de empregos, distribuição anual de alimentos e itens de primeira necessidade, e melhorias nas instalações locais.
Naha disse que muitas famílias da região se beneficiaram do projeto por meio de empregos, distribuição anual de alimentos e itens de primeira necessidade, e melhorias nas instalações locais.
Desde 2023, o projeto construiu estradas e reformou um campo de futebol e uma clínica, com mais instalações comunitárias, como banheiros públicos, uma creche e barracas padronizadas para pequenos vendedores, planejadas para 2026.
A proteção ambiental também tem sido uma prioridade. Dado o frágil ecossistema do Lesoto, o projeto instalou sistemas de tratamento de águas residuais e introduziu monitoramento por terceiros para garantir o descarte ou a reutilização em conformidade com as normas. O solo contaminado por vazamentos de petróleo é tratado prontamente e posteriormente restaurado por meio de hidrossemeadura.
"Queremos deixar o local nas mesmas condições em que o encontramos", disse Wang Yong, diretor de segurança do projeto.
Na cerimônia de lançamento, o embaixador chinês no Lesoto, Yang Xiaokun, disse que o projeto é um resultado importante da cooperação entre o Lesoto e a África do Sul, bem como entre a China e o Lesoto. Ele descreveu não apenas como uma grande obra de infraestrutura, mas também como um fator-chave para a melhoria da qualidade de vida e o crescimento econômico.
O ministro de Recursos Naturais do Lesoto, Mohlomi Moleko, agradeceu a todas as partes envolvidas por sua contribuição para o desenvolvimento econômico, a criação de empregos, o apoio aos negócios e a melhoria da qualidade de vida, dizendo que o projeto também reforça o aprofundamento da cooperação regional entre a África do Sul e o Lesoto.
Após a conclusão da segunda fase, a capacidade anual de transferência de água do Lesoto para a África do Sul aumentará de 780 milhões de metros cúbicos para 1,27 bilhão de metros cúbicos, e espera-se também um aumento na geração de energia hidrelétrica do país. De acordo com o acordo bilateral, o projeto ajudará a aliviar a escassez de água em cinco províncias sul-africanas, além de gerar receita para o Lesoto.
"As esperanças dos construtores estão embutidas nos nomes das duas máquinas: Changfeng, uma lâmina afiada para cortar montanhas, e Xuedun, um escudo para resistir ao teste do tempo", disse Zhao.
Foto aérea tirada por drone em 9 de março de 2026 mostra vista do distrito de Mokhotlong, no leste do Lesoto. (Xinhua/Chen Wei)
Trabalhadores participam de sessão de treinamento no centro de treinamento do projeto do Túnel de Transferência de Polihali, no distrito de Mokhotlong, leste do Lesoto, em 9 de março de 2026. (Xinhua/Chen Wei)
Foto aérea tirada por drone em 8 de março de 2026 mostra galeria de acesso de uma tuneladora do projeto do Túnel de Transferência de Polihali, no distrito de Mokhotlong, leste do Lesoto. (Xinhua/Chen Wei)
Trabalhadores patrulham canteiro de obras do projeto do Túnel de Transferência de Polihali, no distrito de Mokhotlong, leste do Lesoto, em 8 de março de 2026. (Xinhua/Chen Wei)